Názov Sudán pochádza z arabského „bilad al-sudan“, čo v preklade znamená „krajina čiernych“. Oficiálnym jazykom je arabčina a štátnym náboženstvom je islam, no na juhu krajiny sa nachádza veľká časť nearabskej populácie, prevažne kresťania a animisti

V roku 1820 egyptský panovník Mohamed Ali-Paša napadol a ovládol severnú časť Sudánu. Jeho vnuk Ismail I. rožšíril  územie Egyptu už o väčšinu súčasného Sudánu. Politika Ismailovho syna Tewfika I. vyústila do revolúcie a Tewfik bol prinútený požiadať o pomoc Veľkú Britániu, ktorá následne v roku 1882 obsadila Egypt aj Sudán za účelom stabilizovať situáciu. Situácia vyústila do ďalšej revolúcie, tento krát v samotnom Sudáne, pod vedením Mohameda ibn Abdalla, nazývaného tiež Mahdí. Mahdí chcel oslobodiť Sudán od okupácie a očistiť islam. Po páde Chartúmu v roku 1885 sa Briti aj Egypťania stiahli zo Sudánu, čo umožnilo Mahdímu vytvoriť len krátko žijúci teokratický štát.