Územie dnešného Alžírska bolo pôvodne obývané až do 7. storočia Berbermi. Následné invázie Arabov zanechali obrovský náboženský a kultúrny dopad, ktorého dôsledky sa prejavujú dodnes. Väčšinovým obyvateľstvom sa stali Arabi, úradným jazykom arabčina a dominantným náboženstvom islam. Berberi dnes tvoria 30 % populácie. V 16. storočí si krajinu podmanili otomanskí Turci.

V roku 1830 francúzska invázia ukončila tureckú nadvládu v Alžírsku. Alžírske územie Francúzi rozdelili na nové administratívne jednotky, tzv. departementy, a na pobrežné oblasti severu prišlo veľké množstvo francúzskych osadníkov, tzv. pieds-noirs, ktorí sa stali vplyvnými vo všetkých kľúčových oblastiach dovtedy ovládaných Arabmi alebo Turkami: ekonomika, obchod, poľnohospodárstvo, štátna správa, armáda. Dodnes alžírska vláda žiada Francúzsko ospravedlniť sa za okupáciu krajiny, hoci nejde o problém, ktorý by bránil rozvoju francúzsko-alžírskych vzťahov.